Un peu d'histoire...

Le cheval, artisan de la conquête de la Patagonie

Habitée par les Indiens Mapuche, la Patagonie est découverte par les Européens au début du 16ème siècle, lors de l'expédition du navigateur Magellan.

A cette époque, ces terres hostiles n'intéressent que peu les explorateurs, qui sont essentiellement à la recherche d'un passage maritime au sud. La grande question est alors de savoir si l'on peut éviter le Cap Horn, ce qui sera chose faite avec la découverte du Détroit de Magellan.

La Patagonie est alors peuplée d'amérindiens : les Mapuches, les Tehuelches et le Selknams. Même si les premiers habitants de Patagonie chassaient une race de chevaux locale très ancienne (l'hippidion), cette race a disparu il y a 10 000 ans et les chevaux des conquistadores ont été les premiers à revenir en Patagonie après 10 000 ans d'absence.

Le cheval permettra une conquête très rapide et malheureusement sanglante de toute la Patagonie. Le gouvernement argentin l'appela "Conquête du Désert", indiquant ainsi le peu de cas qu'il faisait des populations indigènes... Les peuples amérindiens y seront quasiment exterminés, ils ont aujourd'hui quasiment disparu, ayant fait l'objet d'un véritable génocide.

Ce n'est que depuis une dizaine d'années que la situation des amérindiens, et en particulier des Mapuches, commence à être prise en compte avec des processus de restitution des terres.

La Patagonie et le cheval aujourd'hui

Aujourd'hui, le cheval joue encore un rôle prépondérant dans le développement de la Patagonie. Dans l'élevage des moutons bien sûr, qui est une des principales sources de revenus en Patagonie à l'heure actuelle.

Il est aussi présent dans le tourisme, une activité en plein essor, soit pour des sorties à cheval de quelques heures, ou pour de véritables randonnées équestres de plusieurs jours.

Même les touristes ne souhaitant pas monter à cheval viennent assister à des démonstrations de la vie quotidienne dans les estancias impliquant le cheval : rassemblement et tonte des moutons...

Nul doute que le gaucho sur son cheval restera encore longtemps une figure vivante et emblématique de la Patagonie...